Orit Halpern, de 51 años y nacida en Filadelfia (EE.UU.), fue epidemióloga durante seis años: “Debería haber seguido, era una oportunidad de crecimiento, no sé en qué estaba pensando”, bromea ahora sobre su cambio de profesión años antes del covid. Después de estudiar Historia de la Ciencia y abandonar los virus, regresó a Harvard para realizar su doctorado en humanidades. Lleva casi 15 años dedicada a comprender la cultura digital y los cambios sociales que provoca desde diversas universidades. Su cátedra actual es por primera vez en Europa, en la Universidad Técnica de Dresde. Hace unos días participó en una conferencia en el Centre de Cultura Contemporània de Barcelona vinculado a su exposición sobre “AI: Inteligencia Artificial”, donde se realizó esta entrevista. Su último libro es El mandato de inteligencia (El mandato de los inteligentes), sin traducción por ahora al español.
Preguntar. ¿Existe un mandato para la inteligencia?
Respuesta. Quizás tengas un teléfono inteligente. Quizás haya oído hablar de una casa inteligente y de redes eléctricas inteligentes. La inteligencia es un giro reciente en torno a la infraestructura, la planificación urbana y especialmente las tecnologías digitales que se supone deben integrarse en la vida cotidiana. Nuestra pregunta era ¿por qué todo tiene que ser «inteligente» ahora? Antes tenías un horno o un termómetro y no necesitabas un ordenador para saber cuándo estabas en casa y cómo poner la temperatura. ¿Qué tiene este término que no sólo se ha convertido en algo que queremos, sino que en realidad es algo que cada vez más gobiernos, ciudades y corporaciones piensan que realmente tienen que implementar, que es un mandato?
P. Algo habrá.
r. Hay muchas razones. Pero sobre todo tres. Uno, un cambio en la economía. En la década de 1970, vimos a muchos países occidentales pasar de la manufactura industrial a economías de la información. Dos, un cambio en la geopolítica, cosas como la descolonización, las inestabilidades globales y los mercados energéticos, problemas crecientes con la raza o la planificación urbana. Y tres, la llegada de nuevas tecnologías que realmente cambiaron la informática y comenzaron a surgir modelos cada vez más nuevos de aprendizaje automático y grandes datos. Estas cosas cristalizaron especialmente alrededor de la década de 2000, para inaugurar un discurso o lenguaje de los inteligentes.
P. ¿Es un discurso en beneficio de los ciudadanos?
r. Puede pensar en la inteligencia como una estrategia de gestión de riesgos. Una forma de afrontar los cambios en el mundo es con el uso de estos sistemas de grandes datos que supuestamente aprenden sin parar. Entonces, si vives en una casa inteligente, aprende lo que haces y todo mejora, como el ahorro energético. Y cada vez es mejor ofreciéndote servicios, de Amazon o de quien sea. Con una ciudad igual. Tenemos muchos problemas: migración, criminalidad, energía, cambio climático. ¿Cómo va a afrontar su ciudad todos estos problemas? Desde los años 1970, muchos creen que los gobiernos no hacen un buen trabajo. Por lo tanto, necesitamos una toma de decisiones basada en datos. Quizás si utilizamos sistemas inteligentes mejoraremos nuestros problemas evitando el proceso político.
P. ¿Pero no es eso sólo tecnología?
r. No, es una ideología.
P. ¿Cómo probarlo?
r. Después de la Segunda Guerra Mundial, IBM presentó las computadoras al público en torno a la palabra «pensar». Apple lanzó en la década de 1980 el concepto de “pensar diferente”, por lo que tenemos una historia de relacionar estas máquinas con el pensamiento. Ahora eso se ha incorporado a la idea de inteligencia artificial.
P. Es marketing.
r. Sí, ya existía ese tipo de marketing en torno a estas cosas como máquinas pensantes. En 2008, IBM introdujo la inteligencia de alto nivel. Fue un momento realmente interesante. Tenemos la crisis financiera y al mismo tiempo que toda la economía se derrumba, IBM despierta y dice que van a presentar una agenda planetaria inteligente. Así que varias corporaciones muy grandes en ese momento, tal vez buscando una nueva oportunidad ante una crisis financiera, comenzaron a involucrarse en este tipo de proyectos de infraestructura urbana.
P. Coincide con la llegada del iPhone y el teléfono inteligente.
r. Es aproximadamente el mismo año. A todas estas corporaciones se les ocurre la idea de ser inteligentes y quieren integrar todos estos sistemas, pero terminan cambiando la infraestructura misma de la vida humana, que es la nube. Ahora tenemos una nueva estructura informática. Ya no es sólo su computadora personal en su pequeño escritorio. Ahora todo el mundo utiliza cada vez más Internet para cargar todos sus datos en estos nuevos servidores en la nube. Por eso, una gran parte de lo que es inteligente es transformar la propia infraestructura de TI. Significa trasladar todo a la nube, ya sea tráfico o información móvil. Todo está integrado y ahí vienen los urbanistas y Google con sus Sidewalk Labs. Construyeron, por ejemplo, Hudson Yards en Nueva York. Surgió como un servicio de consultoría para ciudades, que fue especial durante la pandemia, cuando muchas grandes empresas dieron un paso adelante para decir: ‘Vamos a ayudar a rastrear al Covid’. Y desde ahí creen que brindarán salud pública o educación.
P. Esto tiene más implicaciones, por supuesto.
r. Una vez que están en el sistema, pueden quedarse. Es importante que la gente se dé cuenta de que se trata de una forma completamente nueva de informática que surgió en la primera década del siglo. Y necesita una gran infraestructura. Sólo Amazon, Microsoft o Google pueden ofrecer servicios en la nube para todos. Hay una concentración real de datos en términos de infraestructura.
P. Parece ser un problema.
r. Estos datos o smartificación Todo nos hace muy dependientes de los sistemas. La inteligencia se convierte en un mandato autocumplido porque todos pensamos que la necesitamos para mejorar nuestra vida diaria, pero también de maneras más serias cuando se trata de hacer cosas como, por ejemplo, la gestión climática y ambiental de las ciudades. Necesitamos descubrir cómo saber preparar el modelo de inundación. Entonces hay cosas buenas y malas.
P. La pregunta entonces es que tal vez necesitemos algo de esto, pero no así o no todo.
r. Sí. Una de las preguntas sobre la inteligencia no es si es buena o mala. Es más, ¿qué tipo de inteligencia sería, qué tipo de tecnologías digitales queremos? ¿En qué tipo de mundo queremos vivir? No se trata de tirar el móvil y volver al pasado. Con una crisis climática y otras cuestiones geopolíticas, necesitamos estas tecnologías para sobrevivir y prosperar, pero ¿qué tipo de sistemas vamos a construir, quién será el propietario y para quién se construirán? ¿Quién se beneficiará?
P. ¿Nos lo preguntamos?
r. Smart está estrechamente relacionado con la inteligencia artificial y grandes datos. La forma en que hemos creado grandes modelos de lenguaje (como ChatGPT) depende de conjuntos de datos realmente grandes. Mucha gente está preocupada. La Administración Biden está profundamente involucrada en examinar el capitalismo monopolista de las empresas de tecnología. Una clave ahora es hacer que esta cuestión sea más visible. La Unión Europea ya ha aprobado el reglamento general de protección de datos. Ahora se están debatiendo muchas regulaciones sobre inteligencia artificial. Siempre nos preocupamos por cosas como ‘¿la IA va a destruir a la humanidad?’, pero lo más probable es que no veamos a Terminator persiguiéndonos, tendremos problemas cotidianos. La gente habla de sistemas de agua y redes eléctricas controladas por big data, por lo que todo se reduce a los servicios diarios que utilizamos, a dónde van nuestros datos, ya sea en el sistema de salud o en la escuela.
P. Esto está relacionado con su famoso concepto de “pesimista computacionalmente optimista”. ¿Qué es?
r. Detrás de todas estas tecnologías inteligentes, ya sean algo simples o muy sofisticados, como los sistemas fronterizos inteligentes, hay una visión bastante negativa: tenemos que protegernos de futuras oleadas de inmigrantes de África o de Medio Oriente. Cuando hablamos de prepararnos para el cambio climático, ya no creemos que podamos detenerlo, simplemente nos estamos preparando para resistir el golpe. Entonces es una visión negativa del futuro, somos pesimistas. En cierto modo estamos aceptando que las cosas no van bien, por eso necesitamos más seguridad, más datos, más fronteras inteligentes, más tecnología, porque ojalá nos ayude a sobrevivir. Pero al mismo tiempo somos computacionalmente optimistas porque también pensamos que tal vez nuestra tecnología de alguna manera nos salve o impida que ese evento suceda. Entonces tenemos sentimientos encontrados.
P. ¿Es Elon Musk y su plan para Marte también pesimista computacionalmente optimista?
r. También es algo pesimista, pero a la vez optimista porque va a abandonar el planeta. Te quedas aquí sufriendo el clima. Es esa ambivalencia. Otro ejemplo: todo el mundo dice que la IA es peligrosa y necesita ser controlada, y luego Alemania y Francia lideran el «bueno, en realidad no, porque es el futuro de nuestra economía, necesitamos que esto crezca». Es una relación contradictoria: mucho miedo, pero también la idea de que si no adoptamos esta tecnología, no podremos competir con los estadounidenses o los chinos, y nuestras sociedades no tendrán éxito. Ese sentimiento contradictorio es lo que yo llamo pesimismo computacionalmente optimista.
P. Entonces no parece que vaya a permitir que se hagan las preguntas correctas.
r. No podemos tener una conversación seria sobre qué sociedad queremos porque siempre estamos respondiendo al trauma. ¿Cómo preservamos, por ejemplo, la industria automovilística alemana? Eso parece lo más importante. Pero hay mucho de ‘tenemos que adoptar estas tecnologías para competir con Silicon Valley o China’, y no mucho de ‘¿qué tecnología queremos realmente?’ Quizás tengamos otras formas de construirlas, ¿qué tipo de economías queremos desarrollar en el largo plazo? Y cómo pensamos en estas tecnologías para fomentar la sostenibilidad, la equidad, la justicia, la diversidad y otros objetivos que podamos tener como sociedad.
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