Mikal Bridges logró un milagro que obligó a la prórroga. No fue suficiente para evitar que Estados Unidos regresara a casa de la Copa del Mundo con las manos vacías y, después de 87 años de espera, Canadá volvió a ganar medallas en uno de los escenarios más importantes del baloncesto.
Dillon Brooks anotó 39 puntos, Shai Gilgeous-Alexander añadió 31 puntos y 12 asistencias y Canadá ganó su primera medalla en un torneo mundial masculino desde 1936 al vencer a Estados Unidos 127-118 en el partido por el tercer puesto en Manila el domingo.
Estados Unidos no logró medallas por segunda Copa del Mundo consecutiva. Es apenas la séptima vez en 38 apariciones a nivel olímpico o mundialista que un equipo estadounidense no logra el oro, la plata o el bronce.
«Estados Unidos no gana el Mundial desde 2014», afirmó el seleccionador estadounidense Steve Kerr. «Es difícil. Estos equipos FIBA son realmente buenos, están bien entrenados, tienen continuidad y han jugado juntos durante mucho tiempo. Esto es difícil y ya lo ha sido».
Los estadounidenses eran los favoritos al llegar al torneo y luego perdieron tres de sus últimos cuatro partidos. Salieron de la cancha por última vez en Manila frustrados, enojados y decepcionados.
“Todo lo anterior”, dijo el base estadounidense Tyrese Haliburton.
RJ Barrett anotó 23 para Canadá (6-2), que mejoró su marca a 2-21 de todos los tiempos contra Estados Unidos en las competiciones masculinas senior de la FIBA. La única victoria anterior llegó en un evento de FIBA Américas en 2005, un partido que no estuvo repleto de jugadores de renombre de la NBA. En este caso, Canadá tenía siete en su plantilla y Estados Unidos tenía a sus 12 jugadores de la liga.
Pero tres de esos jugadores estadounidenses (Brandon Ingram, Paolo Banchero y Jaren Jackson Jr.) se perdieron el partido del domingo debido a enfermedades. Anthony Edwards lideró a los estadounidenses (5-3) con 24 puntos, Austin Reaves anotó 23 y Bridges tuvo 19 para Estados Unidos.
“Este equipo fue increíble, especial”, dijo el seleccionador de Canadá, Jordi Fernández. «Es el comienzo de algo que durará mucho tiempo».
Bridges hizo una jugada increíble en los últimos segundos del tiempo reglamentario, llegando a la línea con Estados Unidos perdiendo cuatro puntos con 4,2 segundos restantes y necesitando un milagro.
Le entregó uno.
Bridges anotó el primer tiro libre, falló intencionalmente el segundo y corrió hacia el rebote cuando éste rebotó hacia la esquina derecha. Bridges acorraló el balón, giró y disparó justo detrás de la línea de 3 puntos.
Silbar. Partido empatado faltando 0,6 segundos. Kelly Olynyk casi lo gana para Canadá en la última jugada del tiempo reglamentario con un tiro de 30 pies que golpeó el hierro trasero cuando el tiempo expiraba, y entraron a tiempo extra, empatados 111-111.
“Simplemente traté de pasarlo por alto. Ahí es donde quieres que esté el balón en situaciones como esa”, dijo Bridges. «Solo lee y reacciona… Fui y disparé».
Pero Canadá no se inmutó y nunca estuvo atrás en la sesión extra.
“Ganamos los primeros 40 minutos. Bueno, obviamente no, pero ganamos la mayor parte de los primeros 40 minutos y no pensamos que fuera una casualidad”, dijo Gilgeous-Alexander. «Así que tratamos de concentrarnos en ganar los próximos cinco».
Eso es exactamente lo que hicieron y ahora se acabó. Otro Mundial, otra debacle para los estadounidenses. Terminaron séptimos en China hace cuatro años, cuartos en Manila (perdieron tres de sus últimos cuatro juegos) y ahora tienen menos de 12 meses para reagruparse para los Juegos de París y la búsqueda de ganar una quinta medalla de oro olímpica consecutiva.
«Súper difícil, pero no puedo ganarlos todos», dijo Edwards. «Me quedé corto, dos veces».
Estarían dos veces en la ronda de medallas, contra Alemania y ahora Canadá, y una vez más contra Lituania en la segunda ronda, donde comenzó la ruina de Estados Unidos en esta Copa del Mundo.
Una vez más, simplemente no hubo suficiente defensa. Este torneo marcó la primera aparición olímpica o mundialista en la que un equipo estadounidense cedió al menos 100 puntos en tres ocasiones diferentes. Los estadounidenses terminaron 0-3 en esos partidos en Manila, perdiendo ante Lituania, Alemania en las semifinales y Canadá el domingo.
«Quiero decir, no pudimos hacer ninguna parada», dijo Edwards. «Nuestra defensa fue bastante mala».
La única otra medalla de Canadá en un torneo de esta magnitud (la Copa del Mundo o los Juegos Olímpicos) llegó en 1936, cuando perdió 19-8 ante Estados Unidos en el enfrentamiento por la medalla de oro en los Juegos de Berlín. Esa final se jugó al aire libre, bajo una tormenta, en una cancha de arcilla que probablemente ese día hubiera estado mejor como cancha de deslizamiento.
Esto fue para bronce, no para plata. Pero es seguro decir que Canadá lo disfrutó incluso más que el mejor resultado de hace 87 años.
«Realmente queríamos jugar contra Estados Unidos», dijo Brooks. “Cumplimos nuestro deseo”.
