Para Robert Sackstein, médico e investigador, nuestro cuerpo guarda la fuente de la juventud en las células madre mesenquimales.
Cuando era estudiante en la Universidad de Harvard, Robert Sackstein Empezó a tener contacto con los trasplantes de médula ósea; luego descubrí que uno de cada cuatro pacientes que recibe el tratamiento muere poco después, por fallo del injerto: las células trasplantadas no pudieron encontrar el camino a través del torrente sanguíneo hasta la médula ósea.
Así comenzó a profundizar en los mecanismos moleculares que guían a las células en este proceso, para lo que contó como mentor con la ayuda del premio Nobel de Medicina y pionero en el desarrollo de los trasplantes. Donnall Thomas. La investigación de Sackstein ha culminado en una tecnología basada en la modificación de las membranas celulares mediante la inserción de un GPS que permite dirigir células madre mesenquimales a los tejidos dañados.
Al igual que las células con las que trabaja para curar algún día la osteoporosis, este médico e investigador también parece tener un GPS que ha guiado su carrera desde que era niño. A pesar de las vicisitudes de su infancia y juventud, o quizás a causa de ellas, nunca abandonó una temprana fijación por tratar la enfermedad pero «siempre entendiendo cómo». Actualmente profesor emérito de Harvard y vicepresidente de asuntos médicos de la Universidad Internacional de Florida en Miami, Sackstein está orgulloso de la influencia de su familia cubana, con ascendencia española, en esta entrevista que le hicimos en Los Alcázares. Aquí ha codirigido una Curso de Terapias Avanzadas organizado por la Sociedad Española de Hematología y Hemoterapia (SEHH), el Instituto de Salud Carlos III y la Universidad de Murcia.
- Nadie supondrá por su nombre que tiene un abuelo león.
- Por parte de mi padre tengo familia judía de Lituania y Alemania, y por parte de mi madre, de España. Mis padres se conocieron en Nueva York, donde nació mi padre. Había estado en el ejército estadounidense en la Segunda Guerra Mundial y se consideraba un ciudadano del mundo. Mi madre era una pianista cubana que estaba allí estudiando con Claudio Arrau, el mejor intérprete de Beethoven, becado por el gobierno de Batista. Se conocieron a finales de los años 40 y se casaron allí, pero mi madre quería tener sus hijos en Cuba, entonces se radicaron en La Habana, y allí nací yo. Soy Sackstein Guerrero, aunque perdí mi segundo apellido cuando llegué a Estados Unidos. La familia de mi abuela materna es de Sevilla y Canarias, y Mi abuelo materno nació en Villafranca del Bierzo. Se fue a Cuba con 20 años y nunca regresó a España, pero siempre la tuvo muy presente; Nos contó muchas anécdotas sobre su ciudad natal y llegué a conocerlo muy bien. Tanto es así que hace unos años fui a ver el pueblo y era tal y como lo describía.
- ¿Es cierto que su padre tuvo que abandonar Cuba porque pensaban que era un espía de la CIA?
- Así es. Mi padre era vicepresidente de la Legión Americana, donde había veteranos del ejército. En 1960 fusilaron al presidente de esa organización, un buen amigo de mi familia, y le dijeron a mi madre que mi padre sería el próximo. lo mismo Ch Guevara quería dispararle. Fue saberlo y huir a Miami con una maleta. Tenía tres años a punto de cumplir cuatro. Aunque mis padres me dijeron que nos íbamos de vacaciones, recuerdo que mi madre lloraba mucho. Ella no entendía su tristeza. La veo como si fuera ayer. Hace unos años me reuní con uno de mis entonces vecinos en La Habana y me confirmó que poco después de salir de casa llegaron una treintena de militares con camiones. Él, que era un niño de ocho años, y su familia estuvieron escondidos durante un mes temiendo que también vinieran a buscarlos.
- Ya exiliado en Miami, fuiste un niño muy precoz; Inmediatamente supo que quería ser médico.
- Cuando llegamos, 19 personas vivían en una casa de tres habitaciones. Mi abuela siempre se iba a dormir un rato a las 3 de la tarde, porque le dolía mucho la cabeza, y pensé que era por los problemas que le daba, ya que era una niña muy activa. Luego descubrimos que ella tenía hipertensión arterial. En ese momento había muy pocos tratamientos y le prometí que le encontraría uno. Fue así como, a los 12 años, comencé a ir a la biblioteca de la Universidad de Miami para estudiar sobre la enfermedad. En aquel momento, un experto en hipertensión, el profesor Murray Epstein, Estaba investigando en esa universidad. Le pedí a mi padre que me ayudara a conocerlo y concertamos una cita con uno de sus asistentes. Recuerdo que se sorprendió mucho cuando me vio, porque no se imaginaba que yo era un niño de 13 años. No pudieron ofrecerme trabajo para alguien de mi edad en el laboratorio, pero mi padre insistió.: «Mi hijo sabe trabajar duro». Y me dejaron ser voluntario. Él estaba a cargo de limpiar las cajas de ratas para los experimentos. Los limpió a fondo con un cepillo de dientes. Los dejó tan limpios que los datos recogidos quedaron libres de cualquier elemento contaminante y los experimentos avanzaron muy rápidamente. Pronto pudieron comenzar los ensayos clínicos con el fármaco, que resultó ser captopril. Como agradecimiento por el esfuerzo, Me permitieron incluir a mi abuela en el estudio.. Entonces supe que quería ser médico, pero también trabajar en el laboratorio.
- Esa determinación en una persona tan joven es sorprendente. ¿Tuvo alguna influencia en su familia?
- Un tipo era cirujano, pero lo que yo quería era curar como investigador, hacer ciencia. Mi madre nos enseñó música; Pronto vi que ella no era lo mío, a diferencia de lo que le pasó a mi hermana, que tenía mucho talento. Por otro lado, tenía muchas más facilidades para la ciencia. Además, cuando era pequeña me impresionó el hecho de que una prima mía perdió un ojo por glaucoma congénito. ¿Cómo puede ser que la medicina no sea capaz de salvar un ojo?, pensó. Eso reforzó mi objetivo de ser médico e investigador.
- Sin duda lo ha cumplido, porque a lo largo de su carrera siempre ha compaginado la práctica clínica con la investigación. Ahora se centra en desarrollar una terapia con células somáticas para tratar la osteoporosis. ¿En qué momento están esos trabajos?
- Estamos analizando datos de un estudio clínico inicial. Es una enfermedad muy frecuente y terrible. Mi madre murió de osteoporosis. Tenía 93 años y pudo tocar de memoria un concierto de tres horas, pero llegó un momento en que no podía moverse debido a una grave fractura vertebral; Terminó muriendo por una complicación pulmonar. estoy convencido de que Las células madre mesenquimales pueden ser la solución.. Tenemos que hacer los estudios para garantizar la seguridad de esta terapia y aún no puedo opinar sobre los resultados del ensayo que estamos realizando en la Universidad de Murcia y el Hospital Universitario Virgen de la Arrixaca, con el grupo de José María Moraledapero puedo decir que los datos son prometedores.
- ¿Qué efecto espera lograr con ese tipo de células?
- Cada tejido del cuerpo humano tiene suficientes células madre mesenquimales (MSC) para impulsar la regeneración. Pero a medida que envejecemos, se pierden y también la capacidad de reparar tejidos. Es algo visible en la piel de jóvenes y mayores, sin ir más lejos. Las MMC presentan, por un lado, una efecto antiinflamatorioy, por otra parte, son capaces de Estimular la célula del tejido en el que se encuentran.. Debido a este potencial regenerativo, en el futuro veo a jóvenes guardando sus MSC para utilizarlas como regeneradores en la vejez. Son una fuente de juventud.
- Volviendo a la osteoporosis, ¿en qué consistiría la terapia celular que usted propone? ¿Cómo consiguen que la célula mesenquimatosa llegue al tejido óseo dañado?
- La primera barrera en la medicina regenerativa es llevar las células al lugar que desea sanar. Eso es lo primero que hay que pensar o, al menos, es mi forma de trabajar, tengo que saber cómo funciona el tratamiento que uso, por eso investigué los mecanismos de migración celular en el trasplante de médula ósea, y así Encontré una proteína importante en este proceso, que es la Eselectina. Con el tiempo desarrollé una tecnología de fucosilación lo que nos permite dirigir también células madre mesenquimales. Así como los leucocitos llegan al lugar del cuerpo donde hay una infección o una herida en cuestión de segundos, Utilizando los vasos sanguíneos como autopista, esta tecnología permite a las MSC saber adónde ir, en este caso, al tejido óseo dañado. Para ello, una vez extraídas de los pacientes, las ampliamos y modificamos la membrana celular, mediante fucosilación, para instalar el ‘GPS’ que facilita su llegada al hueso. Es una técnica que realizamos mediante una reacción bioquímica en el laboratorio.
- ¿En qué otras enfermedades crees que podría ser útil?
- En enfermedades inflamatorias sistémicas, como la enfermedad de Crohn, la colitis ulcerosa, la fibrosis pulmonar idiopática, y también en la esclerosis múltiple, la esclerosis lateral amiotrófica (ELA) y la enfermedad de Alzheimer. Las MSC son células inmunomoduladoras, lo que significa que reducen la inflamación dondequiera que lleguen. Mi idea es que todas las enfermedades de la vejez, las enfermedades degenerativas, son causadas por una falta de actividad de las MSC en los tejidos. Creo en el potencial de aumentar la densidad de MSC en lugares dañados por la inflamación crónica.
- El camino de la terapia con células somáticas, como la que usted está investigando, parece más arduo que el de otras terapias avanzadas como la inmunoterapia CAR-T o la terapia génica, que ya han despegado en diversas enfermedades. ¿Cuándo crees que podrás tener resultados con la terapia celular?
- Lo que nos detiene es el falta de financiación, porque realizar un estudio clínico es muy caro. No hay ningún interés privado en promover esta investigación, que supondría acabar con la necesidad de tratamientos crónicos para muchos pacientes. hacemos un investigación académica que busca una cura. Si se añadieran más esfuerzos, podríamos probar nuestra hipótesis en meses.
